看電影吃爆米花是一種純正的美式習俗，所以這里回答的實際上是為什么美國人看電影要吃爆米花。這種習俗和看電影行為的結合，有一定歷史原因。
吃爆米花一直是美國人休閑娛樂時的主要零食，至少從20世紀初開始，看體育比賽、雜耍節目、去游樂場的時候很多人都會吃爆米花。但在最開始，它并沒有和看電影緊密聯系在一起。1905年鎳幣劇院興起，使得看電影成為一種空前流行的娛樂活動，同時使各種真人綜藝雜耍邊緣化。在這個時候，賣爆米花還只是鎳幣劇院周邊的一些攤販自發行為。
1910年代中期開始，豪華電影宮（movie palace）取代鎳幣劇院，成為電影消費的主流場所。當時電影從業人員的心理是盡可能提升電影的地位，使之高尚化、上流化，從而和底層民眾的娛樂形式區別開來。最高檔電影宮的目標是要媲美歐洲的歌劇院，誰會在看歌劇的時候吃爆米花這種平民食品呢？所以電影宮的老板都反對爆米花及各種零食。此外至少還有兩點原因：一、零食利潤不足觀；二、會污染影廳環境，清潔困難，鎳幣劇院中的滿地垃圾讓人心有余悸。
即便是這樣，大多數電影觀眾并不覺得看電影吃零食是很丟人的事情，絕大多數電影院門口都有賣零食的攤販，很多觀眾會買好帶進去。
爆米花及零食正式引入電影院是30年代后的事情。主要原因是經濟方面的，大蕭條期間電影院經營困難，開源增收的壓力很大。所以一些非從屬于五大片廠（派拉蒙、米高梅、華納兄弟、福斯、雷電華）的獨立影院開始賣些簡單的糖果。它們嘗到了甜頭，于是這種做法迅速推廣開來。30年代幾乎每家電影院都有了自己的小賣部。
糖果之后是爆米花。30年代后期，爆米花售賣裝置成為電影院的標配。當然為什么是爆米花，可以從很多角度來理解，爆米花制作簡單，它的香味對等待的顧客是很大的誘惑，而且價格便宜，它是大蕭條時期美國人消費量沒有下降的少數食品之一。另外，爆米花制作技術改進，不再像以前那樣會發出讓人難以忍受的臭味。
爆米花攻占電影院，其實我們也可以說這是電影上流化路線的一次失敗。
爆米花進入電影院之后，它的年產量暴增20倍。它的熱銷甚至帶動了玉米種植面積的大幅增加。
二戰期間，食糖管制，爆米花更加成為看電影時唯一的零食選擇。40年代中期，美國爆米花產業和好萊塢電影一起達到史無前例的最高峰。
不過，外界對爆米花進入電影院并非沒有批評的聲音，40年代的報紙上，常常出現批評看電影吃零食等不良習慣的文章，還有人出臺“觀影禮節”之類的指南，勸說觀眾放棄吃爆米花。
順便一提，二戰結束后，食糖管制解除，可樂等軟飲料才開始進入電影院。
爆米花等零食銷售對電影觀看習慣也有不少影響。例如在二戰結束后的幾年，即使不太長的電影也有中場休息，原因不過是給電影院提供二次販賣零食的機會。
50年代后汽車影院興起，觀眾在自己車上吃起來更加自由，影院的周圍出現小型餐吧，賣的就不僅是爆米花和可樂了，還包括熱狗、冰激凌、奶昔、三明治、咖啡、漢堡、薯條、披薩……60年代之后，零食經營越來越系統化和專業化，已經無可置疑地成為電影院利潤來源的一根支柱。
