太陽系第三位“星際訪客”3I/ATLAS正加速靠近太陽。這顆7月初穿過木星軌道時被發現的系外天體，自發現以來就持續吸引著全球天文學家和愛好者的目光。據最新觀測，它將于10月29日前后經過近日點，此后逐漸遠離太陽系，最終重返太陽系外的星際空間。
中國科學院紫金山天文臺科普主管王科超介紹，3I/ATLAS是目前已知造訪太陽系的第三個星際天體。被發現時，它距離太陽約6.7億公里，位于木星軌道以內，當時的軌道速度約為每秒61.3公里。此后，它不斷加速向太陽靠近，近期的軌道速度已達每秒約63.1公里，與太陽距離縮短至約4.2億公里。
“到10月29日左右過近日點時，它與太陽距離將縮小至約2億公里，位于火星軌道與地球軌道之間，屆時速度會達到每秒68公里左右。”王科超說，過近日點后，3I/ATLAS的速度會略有下降，整個穿越太陽系的過程中與地球最近的距離超過2.4億公里，對地球不會構成任何威脅。
3I/ATLAS過近日點后會快速離開太陽系，在不到三年時間內會到海王星軌道以外。從目前的觀測數據看，3I/ATLAS的“到訪”預計不會對太陽系造成任何可觀測到的物理或引力影響，頂多在沿途留下一些塵埃。“它的質量與行星甚至大型小行星相比微不足道，其軌道也與已知天體都保持著‘安全距離’。”王科超說。
在亮度方面，3I/ATLAS被發現時亮度較暗，約為18等，普通家庭望遠鏡無法觀測到。隨著它加速接近太陽，亮度逐步提升，目前亮度約為16.3等，預計到10月上旬可達到14.7等左右。“過近日點時，其亮度約為14.3等，但由于它位于太陽另一側，與太陽的角距離約10度，因靠近太陽而難以觀測。”王科超說。
由于3I/ATLAS被發現時具有活動性，有冰冷的彗核和彗發，因此天文學家傾向將其歸類為彗星，而非小行星。“據目前推測，該天體的彗核直徑不超過5.6公里，軌道傾角為175.1度。”王科超說。
8月上旬，3I/ATLAS位于蛇夫座，隨后經過天蝎座，8月下旬將抵達天秤座，之后朝室女座移動。“最新觀測顯示，現在直到10月上旬，地基望遠鏡都有望捕捉到這顆星際天體。”王科超說。
雖然對太陽系沒有顯著的物理影響，但3I/ATLAS科研價值不可估量。它為人類提供了一個直接研究系外天體成分、行星形成過程，甚至銀河系古老物質的獨特機會。“它是一份來自遙遠恒星系統的珍貴‘禮物’，對于這一星際訪客的研究將持續深化我們對宇宙的認知。”王科超說。
