近日，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所（以下簡稱“古脊椎所”）王敏團隊和福建省地質調查研究院（以下簡稱“福建地調院”）團隊聯合對新發現鳥類化石——“政和八閩鳥”的研究，揭示了現代鳥類的體型結構在侏羅紀晚期（距今1.5億年）就已經出現，將以尾綜骨為代表的重要特征的出現時間提早了近2000萬年。相關研究成果于北京時間2月13日在《自然》發表。
自2021年開始，古脊椎所王敏、周忠和研究員和福建地調院開展合作，組建野外團隊，在福建省內開展系統的古生物和地層考察工作。2023年9月，該聯合團隊在《自然》報道了福建首次發現的恐龍骨骼化石——奇異福建龍，并命名為“政和動物群”，為研究東亞晚中生代陸相生態系統的演化提供了全新窗口。2023年11月，野外團隊又在“政和動物群”發現了兩件不完整的爬行動物化石。
政和八閩鳥正型標本
經過對這塊僅有部分肩帶骨骼從圍巖中顯露出來的化石長達一年的室內修復和研究分析，研究團隊確定了該化石屬于鳥類，并將其命名為“政和八閩鳥”。其屬名“八閩”是福建的古稱。“政和八閩鳥”是目前唯一確切的侏羅紀鳥類。八閩鳥的發現將鳥類起源的時間推進到中侏羅晚期（距今1.72–1.64 億年），改寫了鳥類演化的歷史，進一步顯示了政和動物群為探索東亞晚中生代生態系統演化的巨大潛力。
“八閩鳥最特殊的地方在于具有愈合的尾綜骨，這是構成現代鳥類體型的基石。”中國科學院院士、中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究員周忠和說，“鳥類和其他爬行動物最顯著的區別就是鳥類的尾巴很短，不但尾椎數目減少，而且最后幾枚尾椎愈合成一個名為尾綜骨的結構，它的出現對身體重心前移、后肢和尾骨的獨立運動、以及飛行能力的完善至關重要。”
尾骨縮短是恐龍——鳥類演化中最徹底的形態變化之一。包括始祖鳥、近鳥龍類等“潛在的侏羅紀鳥類”，它們仍然具有和恐龍一樣的長尾骨，從這點來講，它們至少在體型上與鳥類大相徑庭。“政和八閩鳥”的發現首次揭示了現代鳥類的體型在侏羅紀就已經出現，并將這一特征出現的時間提早了兩千萬年。
除發現八閩鳥外，研究團隊還發現了一個單獨保存的叉骨。研究結果顯示該叉骨與白堊紀的今鳥型類非常相似（最早的今鳥型類出現于1.3億年前），而明顯區別于“政和八閩鳥”，以及其他侏羅紀鳥類和恐龍。
“該叉骨的發現證實了至少兩種鳥類生活在政和動物群，而如果該叉骨的確屬于今鳥型類，那么鳥類起源的時間將會進一步提前。”中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究員王敏說。
