春節過后，粵西地區各地盛大的“年例”活動便此起彼落，直到農歷二月底才漸告結束；有的地方則延續到三、四月，甚至更后，但大多集中于一、二月份，因此，便有“年例是歡樂元宵的延續”之說。
所謂年例，即“溯古例今，年年有例”，是指每年定期舉行的盛大的祭祀活動并宴請親朋好友，盛行于粵西地區的鑒江和九洲江流域及雷州半島一帶，而以湛江和茂名為主。
年例的起源久遠，據有關學者考究，其起源有三種說法：其一，與冼夫人有關。為紀念冼夫人，以高州市高涼地區為主的粵西各族人民建廟供之，在她誕辰之日舉行盛大的祭祀活動，以后便成為每年之定例；其二，與遷徙到粵西地區的福建移民有關。他們帶來閩南地區的習俗，與粵西地區的文化融合，從而形成本地區的年例習俗。其三，與道教的上元節有關。之后便衍化為年例。
以上三種說法均不無道理。但年例的起源乃至形成，應當是這三種原由的綜合作用的結果；而這三種說法歸根到底一點，都與英雄崇拜有關。粵西地區古時的生存環境十分險惡。因此，人們便希望得到英雄保護。人民心目中的英雄，就是那些義薄云天和勇敢為民造福的人。這些英雄死后，被人們建廟塑像來紀念和祭拜。年例舉辦的各種活動叫作“做年例”。
年例不但歷史底蘊深厚，其文化意義也十分重大。首先，英雄的勇敢、正義、無私的精神便得以弘揚和傳承；其次，祈求風調雨順、國泰民安、家族興旺，體現了粵西人民對美好生活的追求。再者，普遍流行的“年例大過年”的說法，使得遠離鄉邦的人都十分重視回家“做年例”，與家人和親戚朋友團聚，從而加強了他們的歸屬感，增加了對家鄉的熱愛。一個熱愛家鄉的人，也必然是熱愛祖國的人；還有，吃年例的人來自四面八方，有的地方甚至擺出“萬人宴”。其場面之盛大令人嘆為觀止！這充分體現了粵西人民臨近海洋，受海洋文化影響而養成的豪爽、包容、團結的品格特質。正是這種品格特質，使他們能夠把握時代脈搏，利用年例舉辦豐富多彩的娛樂活動和廣泛宴請親朋好友的機會，推介其本地的旅游資源和農副特產，甚至還有招商引資項目的推介、洽談。
作為粵西地區一種盛大的民俗活動，由于她的奇特和極具歷史文化意義和現實意義，中央電視臺曾作過多次報道；茂名和吳川的年例分別于2012年和2013年被省人民政府批準并公布為非物質文化遺產。
