中新網(wǎng)北京2月18日電 (記者 孫自法)繼二十世紀(jì)六七十年代發(fā)現(xiàn)并命名魏氏準(zhǔn)噶爾翼龍、復(fù)齒湖翼龍之后，中國新疆烏爾禾翼龍動物群最近發(fā)現(xiàn)第三種翼龍——該動物群首個鳥掌翼龍型類翼龍。研究團隊通過地層中凝灰質(zhì)砂巖中鋯石鈾系測年確認(rèn)，烏爾禾翼龍動物群的地質(zhì)年代為距今約1.35億年，進(jìn)一步證明烏爾禾是中國目前最早的白堊紀(jì)翼龍化石點。
這項重要翼龍化石發(fā)現(xiàn)及研究成果，由中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所(古脊椎所)汪筱林研究員團隊聯(lián)合中國科學(xué)院廣州地球化學(xué)研究所合作伙伴共同完成，相關(guān)研究論文近日在國際學(xué)術(shù)期刊《巴西科學(xué)院院刊》在線發(fā)表。
中國首個命名翼龍化石地點
論文通訊作者、中國科學(xué)院古脊椎所蔣順興副研究員介紹說，烏爾禾翼龍動物群位于中國新疆準(zhǔn)噶爾盆地西北緣的克拉瑪依烏爾禾地區(qū)，其下白堊統(tǒng)吐谷魯群形成雅丹地貌，以富含翼龍化石著稱，特別是1963年發(fā)現(xiàn)并于1964年被“中國恐龍之父”楊鐘健院士研究的中國第一個命名的翼龍——魏氏準(zhǔn)噶爾翼龍，以及楊鐘健院士1973年研究命名的復(fù)齒湖翼龍，這兩種翼龍化石點都在這里發(fā)現(xiàn)。
最近十多年來，汪筱林團隊在烏爾禾地區(qū)進(jìn)行持續(xù)考察，發(fā)現(xiàn)大量準(zhǔn)噶爾翼龍、湖翼龍化石，以及翼龍、非鳥恐龍、鳥類、龜鱉類等脊椎動物足跡化石等材料。不過，考察發(fā)現(xiàn)的翼龍化石大多屬于準(zhǔn)噶爾翼龍科的成員，它們盡管數(shù)量豐富但多樣性較低。
首次發(fā)現(xiàn)鳥掌翼龍型類化石
蔣順興指出，本次研究發(fā)現(xiàn)一件鳥掌翼龍型類的肱骨化石，為烏爾禾翼龍動物群存在準(zhǔn)噶爾翼龍科以外的翼龍類群提供了確鑿證據(jù)。
論文第一作者、中國科學(xué)院古脊椎所博士研究生宋俊逸說，該肱骨化石近端保存較為完整，保存了鳥掌翼龍型類的典型特征，與準(zhǔn)噶爾翼龍科具有顯著區(qū)別。通過與相近物種的比較，推測該個體死亡時的翼展在3米左右，與魏氏準(zhǔn)噶爾翼龍相當(dāng)或略小。
在烏爾禾翼龍動物群中，推測鳥掌翼龍型類化石的稀少很可能并非由保存因素造成，而是反映了其與準(zhǔn)噶爾翼龍科之間顯著的生態(tài)位分化：鳥掌翼龍型類通常被認(rèn)為能夠長時間遠(yuǎn)離湖岸生活，而準(zhǔn)噶爾翼龍科的成員則主要在湖岸覓食，其豐富的足跡化石也佐證了這一假設(shè)。
測年確認(rèn)年代為1.35億年前
論文作者、中國科學(xué)院廣州地球化學(xué)研究所鐘玉婷副研究員稱，研究團隊還對烏爾禾翼龍動物群地層中的一層凝灰質(zhì)砂巖進(jìn)行鋯石鈾系精確測年，結(jié)果表明，鳥掌翼龍型類生活年代為距今約1.35億年。
這一測年結(jié)果也確認(rèn)烏爾禾翼龍動物群的地質(zhì)年代為早白堊世瓦蘭今期，因此，烏爾禾動物群整體年代，早于繁盛于中國東北部的熱河生物群。
此外，烏爾禾地區(qū)下白堊統(tǒng)吐谷魯群與上白堊統(tǒng)艾里克湖組之間為平行不整合接觸關(guān)系。研究團隊認(rèn)為，其缺失部分地層，可能代表了熱河生物群最為繁盛的第二、第三階段即義縣組-九佛堂組沉積時期所對應(yīng)的地層缺失。
為鳥掌翼龍型類演化提供證據(jù)
汪筱林研究員表示，此次烏爾禾動物群地層測年數(shù)據(jù)及翼龍化石新發(fā)現(xiàn)，為鳥掌翼龍型類的演化提供了重要證據(jù)。
截至目前，晚侏羅世的翼龍化石記錄遠(yuǎn)比早白堊世早期豐富，但迄今在晚侏羅世的沉積中尚未發(fā)現(xiàn)鳥掌翼龍型類化石。然而，在早白堊世早期，盡管這一類群的代表性化石通常較為破碎，但多個分支已然分化。
研究團隊認(rèn)為，鳥掌翼龍型類在侏羅-白堊交替時期的快速演化，不僅可能歸因于非翼手龍類(“喙嘴龍類”)大規(guī)模滅絕所騰出的生態(tài)位，還可能與其特殊的前肢結(jié)構(gòu)有著密切聯(lián)系。例如，其肱骨三角肌嵴呈扭曲狀，有助于增加胸肌的力臂，從而提升其翱翔能力，腕部結(jié)構(gòu)也比較特化等。
這些解剖學(xué)特征在鳥掌翼龍型類的早期演化階段就已建立，為其后的生態(tài)位分化奠定了關(guān)鍵基礎(chǔ)。
