吳川泥塑省級非遺傳承人簡向東，在半個多世紀的藝術生涯中，以赤子之心玩轉于泥塑、雕塑、陶藝之間，在全國各大城市留下了300多座雕塑作品，涵蓋了專業雕塑、城市園林雕塑、陶塑工藝及民間泥塑等多個領域。2024年新中國成立75周年之際，簡向東榮膺“中國傳統工藝美術大師”。
簡向東在制作泥塑作品《陳蘭彬》。
雕塑拼起湛江精神圖譜
在中國的遠古神話中，女禍“摶土引用一漳水，補天煉就五色石”，“摶土造人”的傳說把玩泥巴變成了浪漫的基因，融入到中華文明的血液里，難怪每一位中國人對土地都有著天然的親近感，而玩泥巴則是童年的快樂游戲。
簡向東出生在泥塑之鄉吳川，身為燒窯工的父親會經常帶些泥回來陪他一起玩泥巴。在簡向東的眼里，泥巴在父親的指間像活了一樣，一會是小雞小鴨小狗，一會是鍋碗瓢盆，變化多端。這激起了簡向東強烈的好奇心，也點燃了他追求藝術的熱情。
1972年，簡向東考取了廣州美術學院雕塑系，師從著名雕塑大師潘鶴，開始形成了自己的藝術思維和理念。畢業后，簡向東分配到湛江市博物館擔任美工，開始潛心研究湛江本土文化。1982年，湛江市政府準備建造一座抗法英雄雕像紀念碑，并向社會公開征集設計方案。簡向東積極響應，專程到霞山南柳村找到抗法英雄吳邦澤的孫子作為參照，設計了英雄雕像方案，并脫穎而出。抗法英雄雕像于1983年7月1日正式動工，簡向東帶著團隊奮戰了7個月，1984年春節前，一座8米高的大型英雄雕像終于屹立在寸金橋公園廣場。但見英雄一手持刀，一手持盾，跣足而立，栩栩如生，正氣凜然，雕像底座銘刻著郭沫若的題詞“一寸山河一寸金”。
抗法英雄雕像讓簡向東一舉成名。隨后，他再接再厲，創作了《黃略人民抗法紀念像》和浮雕《寸金史傳》，完成了“抗法雕塑三部曲”。
簡向東對歷史題材和人物的創作熱情不減，蘇軾、寇準、李綱、陳瑸、林召棠、陳蘭彬、鞠杲、麥國樹、林懷蘭、麥為儀、張炎、黃明德、沈斌……一個個人物雕像拼起了湛江精神圖譜。
1989年，廣州東方樂園籌建“中華歷史人物塑像館”，邀請簡向東制作百位歷史人物塑像。簡向東翻閱了大量的歷史資料，從設計到施工一肩挑，帶著幾位助手夜以繼日，花了一年時間完成了這項艱巨的任務，就連恩師潘鶴都忍不住點贊這項工程為“廣東速度”。
簡向東在廣東海洋大學講授泥塑知識。
除了歷史題材，簡向東還對本土民俗非遺藝術情有獨鐘，尤其是獨樹一幟的東海人龍舞，他認為這種民俗堪稱半島人民的精神圖騰。從2007年到2019年間，他以十年磨一劍的執著精神，對人龍舞進行了鍥而不舍的創作，用不同的形式手法、藝術風格和材質創作了木雕《人龍騰奧運》、銅雕《人龍舞》和加長版《東海人龍》、不銹鋼《人龍鼓·中國夢》、彩塑《彩龍騰盛世》等。這些人龍雕塑相繼亮相北京奧運會、中國美術館和長春、西安、上海、廣州、北京等城市，甚至“出訪”法國巴黎和德國法蘭克福，向外講好湛江故事，并收獲了許多獎項與榮譽。
簡向東在湛江科技學院作泥塑示范。
從泥塑中來到泥塑中去
“泥塑之鄉”是吳川人的驕傲，但由于泥塑難以保存，加上當地有“送泥鬼”的習俗，使得泥塑藝人每年費心費力做的大型精美泥塑最終扛不過元宵后的幾天。年年泥塑年年毀，最終，“泥塑之鄉”竟沒有一件作品得以留存，這令簡向東深感惋惜，苦苦尋求破解之策。
為了使吳川泥塑得到有效的保護和流傳，簡向東于2006年向吳川當地政府發起建設“吳川民間雕塑園和打造中國雕塑之鄉品牌”倡議，不遺余力向社會各界呼吁，并出資數萬元，將自己創作的《財神》《福壽喜》等泥塑作品制成玻璃鋼固定材質雕塑捐贈給吳川市政府，從而促成了吳川民間雕塑園的建設落成。雕塑園落成第二年，包括天津“泥人張”大師在內的全國泥塑大師云集“首屆中國（吳川）泥塑藝術節”，并為雕塑園增加了幾十件泥塑藝術精品。如今，吳川民間雕塑園已經成為吳川市一張文化名片。
簡向東在輔導小學生做泥塑“龍柱”。
為了克服泥塑不易保存、難以市場化的缺點，2011年，62歲的簡向東到“南國陶都”佛山石灣學習制作陶藝，走訪當地陶藝大師的工作坊，學習陶瓷工藝，并在石灣租下一座200多平方米的工作室進行陶藝創作，探索“土與火”的藝術，希望為家鄉的泥塑謀一條產業化之路。
作為省泥塑非遺傳承人，簡向東以帶徒的形式培養了一大批泥塑藝術接班人，他們中有的成為民間藝術大師，有的成為泥塑非遺傳承人，都是吳川泥塑的骨干力量。他積極推動泥塑進校園，將泥塑課堂分別開進吳川的多所中小學，聯合多所駐湛高校開展泥塑進社區、進高校活動。2020年至2023年間，他先后在吳川、坡頭、湛江市中小學德育基地開設泥塑陶藝課，累計輔導學生5至6萬人，通過泥塑課堂的言傳身教，在孩子們幼小的心靈中播下了泥塑藝術的種子。
幾十年的藝術生涯，簡向東的藝術之路常青，從泥塑中來、到泥塑中去，他收獲了國家、省市諸多獎項，被評為“廣東省工藝美術大師”“廣東省民間文化技藝大師”“國家高級工藝美術師”“2019百名中國民間工藝大家”“中國傳統工藝美術大師”。
