6月23日2時36分和16時30分，土星、海王星將先后迎來西方照。在這之后的一段時間內，它們的觀測條件會變得越來越好。
西方照是怎么回事？兩顆行星趕在同一天西方照常見嗎？觀賞有啥講究？天文專家為您科普其中的奧秘。
中國科學院紫金山天文臺科普主管王科超說，西方照指的是外行星和太陽的地心視黃經相差90度，且外行星位于太陽西邊時的一種天文現象。如果俯瞰太陽系的平面，此時會看到太陽、地球、外行星形成一個直角，地球處于直角的頂點。
按由近及遠的順序，土星是第六顆圍繞太陽運動的行星，海王星則是第八顆。23日當天，同時迎來西方照的土星和海王星均位于雙魚座，二者之間距離相差不到1度，但亮度差異較大。土星亮度約為1.0等，較為明亮，肉眼可見，而海王星亮度為7.8等，肉眼無法直接觀測，需要借助雙筒望遠鏡等觀測設備。
“土星、海王星同一天迎來西方照是很罕見的現象，這是因為兩顆行星的軌道周期差異很大。同樣繞太陽公轉一周，土星需要約29.5年，而海王星需要約164.8年，二者在天球上靠近一次平均需要35.9年。此次巧合般地接近相位‘對齊’后，又要經過漫長的時間‘磨合’才能迎來下一次類似現象。”王科超說。
王科超還介紹說，土星及海王星西方照時，只有后半夜可以觀測到它們。但在這天之后，它們升起的時間會越來越早，大約每天提前4分鐘，觀測的條件變得越來越好。“到了6月29日，土星‘合’海王星，公眾可以借助土星的指引去尋找海王星的位置。”
“兩星相合時，土星看起來較為明亮，顏色偏黃，在普通的望遠鏡中呈圓盤狀，其土星環很細。與之相比，海王星亮度較低，呈現出藍色星點狀。”王科超說，由于二者移動速度很慢，在數周時間內，公眾都可以借助設備觀測它們“同框”。
土星及海王星西方照后再過約3個月，地球將運行到太陽和兩顆行星之間，此時兩顆外行星和太陽的地心視黃經相差180度，即為沖日。沖日是觀測行星的良機，屆時，土星及海王星將在日落后升起，幾乎整夜可見，公眾可以尋找一個沒有遮擋的地方進行觀測。
既然存在西方照，那是否也有東方照？王科超表示，當外行星和太陽的地心視黃經相差90度，且外行星位于太陽東邊時，即為東方照。土星與地球的平均會合周期約為378天，海王星則為367天，在各自周期內，它們會分別迎來沖日、東方照、合日、西方照一輪“循環”。
