地球的“鄰居”火星將于1月12日運行至本輪會合周期中距離地球最近的位置。屆時，公眾可以目睹近兩年中最近、最大的火星。當天，火星與地球大約相距0.642個天文單位，約合9600萬千米，視星等約為-1.4等，好比兩顆行星在各自的軌道上近距離“相會”。
何為“最近”？中國科學院紫金山天文臺科普主管王科超解釋說，火星和地球都繞著太陽公轉，二者間距離時遠時近。火星與地球的平均會合周期約780天，即26個月左右，在每個會合周期中，這兩顆行星會迎來一次“最接近”。
然而，由于二者繞日運行的軌道為橢圓且存在傾角，每次會合周期中，地球與火星的最近距離也會有所差別。“例如本次的‘最接近’在歷次中不算很近。”王科超說，數據顯示，二者在一個會合周期里的“最近距離”一般在0.38個天文單位到0.67個天文單位間變化，火星的視星等在-2.8等到-1.2等間變化。
每輪會合周期中，火星與地球“最接近”的前后一段時間都是觀測火星的好時機。通過高倍率、大口徑的天文望遠鏡，我們有可能會看到火星兩極“戴著”白色“帽子”，這是它的極冠。火星極冠主要由固態二氧化碳組成，其面積在火星的冬季變大、夏季縮小。另外，我們還可能觀測到由于火星南北半球地貌差異所導致的明暗差別。
火星與地球“最接近”的前一段時間是地球人向火星發射探測器的“窗口期”。王科超告訴記者，火星與地球最遠距離超過4億千米，最近距離約5500萬千米，因此選擇合適的時機發射探測器，可以明顯降低探測器在地火之間的飛行時間。2020年7月，地球和火星正處于這個理想位置，阿聯酋、中國和美國分別發射了“希望號”火星探測器、“天問一號”火星探測器和“毅力”號火星車。
每個會合周期中，像火星這樣的地外行星和地球“最接近”一般發生在地外行星沖日前后。繼1月12日火星與地球“相會”后，1月16日又將迎來火星沖日。沖日時，火星與太陽的地心視黃經相差180度，即地球、火星繞日公轉運行到太陽同一側近似排成一條直線。如果沖日時，火星恰好運行至近日點附近，則稱火星大沖，每15年或17年才發生一次。“火星大沖時，火星與地球的距離相對更接近，是火星探測器發射窗口期中的‘最優黃金期’。”王科超說。
策劃：孫聞
記者：王玨玢、邱冰清
海報：黎茵茹
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