晚清出國留學分為兩種情況，一種是晚清前期，窮人家的孩子才出去留學，以容閎為代表。一種是晚清后期，富家子弟趕時髦留學，比如弘一法師李叔同。不管哪種情況，出國留學的費用都是一筆不小的開銷。
先來看看美國留學生顧維鈞的情況。顧維鈞，民國時期的著名外交家。1904年，16歲的顧維鈞在施肇基的帶領下到美國留學。16歲，只能上中學。顧維鈞的學校叫庫克學院，是大學的預備學校。學校位于紐約州北部，是一所鄉村中學。出國留學，竟然留學到美國的一所農村學校。據顧維鈞回憶，在庫克學院的學費、食宿費比較低，大概一年只要900美元。顧維鈞學習成績優異，只在庫克學院學習兩年，便考入了心儀的哥倫比亞大學。
顧維鈞在美國共學習了7年半，中途還回了一趟國。筆者估算，鄉村的中學庫克學院每年費用是900美元，假設哥倫比亞大學的費用是前者的1.5倍，則是1350美元。大學上了5年半，就是7425美元。再加上庫克學院的兩年花費，一共約9225美元。在1908年暑假期間，他還曾繞道歐洲觀光。想必來回的路費也沒少花。顧維鈞的家境比較殷實，對他來說不是大負擔。
再看英國留學要多少錢。與顧維鈞同時期，中國第一個地質學家丁文江此時正在英國劍橋大學留學。據丁文江回憶，1905年到英國留學前，聽說英國留學每年有600元就夠了。他覺得費用不高，結果到了蘇格蘭發現，一年600元僅僅夠食宿費，連衣服都沒的買，更別提學費了。丁文江所說的600元，根據當時匯率，相當于280美元。加上學費、生活費，假設每年共花銷1000美元。
再看下其他赴美留學生的情況。1847年，容閎留學美國，1850年考入耶魯大學。據記載，當時的美國生活水平比較低。容閎需要勤工儉學，邊打工邊賺錢。據他回憶，每星期只要賺到1.25美元就可以支付食宿費、燃料費。每星期1.25美元，一年52個星期，就是65美元。容閎比顧維鈞、丁文江的留學時間早了半個世紀，相比之下，比顧維鈞時代便宜很多。
再看庚款留學的情況。1909年，清政府決定用庚款資助赴美國留學的自費生。要求是家庭貧困，學業優秀，且是美國大學本科第二年肄業。資助50名，每人每年400美元，最多資助3年。筆者猜測，這里的400美元，只是政府的扶持，并不是全部的花銷，因為本身是自費生，大部分還要自掏腰包。也就是說，400美元只占花銷的一小部分，筆者估算為1／3，那么每年全部花銷可能在1200美元。這個水平與顧維鈞每年1350美元很接近。
再拿蔡元培在德國留學來做個參考。1907年夏天，蔡元培赴德國留學。在柏林期間，蔡元培勤工儉學，靠教別人漢語掙錢，他的月薪是100馬克。換算下來，蔡元培的月工資折合23.80美元或5英鎊。如果以這個收入水平衡量顧維鈞、丁文江的留學費用，有點不可思議。
1907年，前北洋醫務股提調何守仁擬赴歐美考察，他上報了一個預算單，我們可以從中窺其一二。其中，上海—舊金山客船頭等艙票價是235美元，舊金山—紐約，火車票價是75美元。由此價格推測，顧維鈞在哥倫比亞大學一年花銷1350美元就很正常。
顧維鈞留學的一年花銷相當于當時中國人多少工資呢？1888年，美國駐華領事館有一份中國勞工的薪酬統計，當時的中國農村一家四口，耕種15畝地的年收入是25美元，普通勞工苦力的月收入在4.5美元。以普通勞工年收入54美元計算，顧維鈞在美國一年的花銷需要一個中國普通勞工工作30年。如果以今天普通農民工月入3000元人民幣計算，顧維鈞美國留學的一年花銷需要108萬元人民幣。放到今天也極其昂貴。當然顧維鈞的情況不一定具有普遍性，庚款留學生的費用也只是推算。
現在留學普林斯頓大學，一年的花費最高可達7萬美元，包括學費、食宿費、生活費等費用。7萬美元，約合44萬元人民幣。相比之下，感覺還是比晚清時便宜了不少。
