4月5日迎來清明，應了民間“四五清明”一說。清明一定在“四五”嗎？未必！天文科普專家表示，清明一般在公歷的4月4日到6日之間變動，但以4日和5日居多。
為什么清明的公歷日期會“前后跑”呢？中國天文學會會員、天津市天文科普專家林愿解釋說，這是由于公歷的歷法安排導致的。地球沿著一橢圓軌道圍繞太陽公轉，公轉軌道投影到天球上叫做黃道。天球上以黃道為基本圈及春分點為原點形成的黃道坐標系里的黃經量度規則是，以春分點為起點沿黃道逆時針方向量度，從0至360度。把黃經的360度劃分成24等份，每份15度，為一個節氣。兩個節氣間相隔日數為15天左右，全年即有二十四節氣。
地球圍繞太陽運行一周，稱為“回歸年”或“太陽年”。一個回歸年是365.24219264天，而歷法上的一年長度則為365天，因此每年會多出0.24219264天（相當于5.8小時），節氣的特定時刻也會每年“順延”0.24219264天，如此一來，累積4年后幾近一天。為修正它，公歷歷法中有“閏年”制度，每4年會多出2月29日一天。
林愿表示，節氣時刻的順延，有時會使得某節氣的時刻越過午夜至隔日；多了一天的閏年也會使得節氣時間發生改變。統計發現，上半年的節氣發生在公歷每月的5日或21日前后，下半年的節氣發生在公歷每月的8日或23日前后，上下相差不了一兩天。以清明為例，它的日期在公歷每年的4月4日、5日和6日這三天之間變化。
因為地球沿著橢圓軌道圍繞太陽運行的速度并非勻速，因此同一節氣每年的起點和終點的時刻都有所變動，非固定時刻。如2014年清明的起點時刻是公歷的4月5日4時47分，起點時刻是凌晨；2015年清明的起點時刻是公歷的4月5日10時39分，起點時刻是上午；2020年清明的起點時刻是公歷的4月4日15時38分，起點時刻是下午。
由于每個節氣的起點時刻通常會精確到小時和分鐘，因此“交節”的那一天會跨著兩個節氣。“以今年的清明為例，其準確時刻是5日3時20分，起點時刻開始后的24小時，即到4月6日3時20分，是清明的‘節氣日’，而5日零時至3時19分的這段時間則屬春分。”林愿說。
